“时代集团”，这是一个响亮的名字，经营着一系列奢侈品品牌。但将时钟回拨到53年前，“时代集团”还称不上“集团”，只是一个名不见经传的小作坊。
在东莞市商务局的引荐下，国际商报记者采访了时代集团控股董事会主席杨华强。据杨华强回忆，他在香港创办时代手袋厂时还不满20岁，而手袋厂也还是一个小作坊。“没有设计，又想生产怎么办?我们就从市场上直接购买，然后将买到的手袋拿回厂里拆开研究，用纸格对照着做。遇到不懂的地方，大家就一起琢磨，做好后将手袋拿到市场挨家挨户推销，一天能卖出四五个。”
尽管创业之路有诸多艰辛，但杨华强硬是靠韧劲闯出了一条成功之路。随着经验的积累，工人的技术越来越娴熟，手袋厂的生意也逐渐好起来，甚至有机会接到国外发来的代工订单，工厂开始扩张。这时，初尝成功滋味的杨华强将目光投向了内地。
彼时，内地改革开放大潮涌动。“上世纪80年代初，香港对岸的深圳正沐浴着改革开放的春风，一片片热火朝天的工业园区拔地而起。那里工人多，成本低，有的厂家当天下单，第二天就能交货。”现在回想起来，杨华强仍然难掩激动之情。说闯就闯。1982年，杨华强在广东深圳投资建立了深圳时代手袋厂，为欧美品牌客户代工生产，曾经的小作坊也在此时逐渐成长为一家有一定规模的加工贸易企业。
20世纪90年代，为了谋求发展，杨华强将目光瞄准了加工贸易重镇东莞厚街。1987年，杨华强在厚街投资创建时代手袋厂，1992年成立了东莞时代皮具制品厂有限公司，1995年升级为时代集团扎根东莞。1998年，集团全面拓展国际奢侈品牌手袋制造业务，为日后的品牌化之路奠定了坚实基础。
“40年前，东莞很多加工贸易企业的品牌意识都不强，竞争也没现在激烈，因此我们也满足于加工贸易订单，没想过做自己的品牌。”杨华强说。但现实让他深受震动：集团生产出一个手袋，只能拿到几十美元的代工费，而欧美品牌商只要贴上一个牌子，就能轻而易举地卖到几百甚至几千美元。其实，那时随着设计、生产等能力的增强，集团早已具备了打造自主品牌的实力，但杨华强迟迟没有下定决心，直到2008年国际金融危机的爆发。
2008年，许多出口导向型企业经营遭遇危机，时代集团也不例外。“代工厂打价格战，价格便宜到没有底线，我们觉得这样没有出路，只有提高品质，转而自产自销，才能活下来。”杨华强感慨地说，“没有百年的工厂，只有百年的品牌!只有转型升级，才能破解危机，促使企业长远发展。”
为了实施品牌化战略，时代集团2010年收购了意大利著名品牌TUSCAN&39;S，拥有该品牌大亚洲区的分销及经营权。起步非常艰难，无论是找店铺、产品设计，还是推广、配货等，都必须亲力亲为。“但我们坚信这条路是正确的。”杨华强说，通过不断学习、摸索，集团的困难一一得到解决，业务也不断向前发展，最终手握四五个国际品牌。如今，时代集团不仅拥有了美国鞋履品牌Cole Haan中国内地和香港的独家分销及经营权，2018年年底，更成功收购国际一线知名皮具品牌a.testoni及其副线品牌i29。其他代理经营的品牌还包括美国鞋履品牌Kenneth Cole及Bruno Magli、美国内衣品牌Jockey在中国内地及香港独家分销及经营权。而掌握了品牌推广规律的时代集团也于2015年推出了自有箱包配饰品牌Fashion&Joy。
“回头来看，品牌化不断为我们带来利润，还提高了时代集团的知名度，这对时代集团后来的发展有很大的帮助。”杨华强说，现在时代集团实现了代工和自主品牌经营“两条腿走路”的成功转型，未来也将继续推行以制造与零售并驾齐驱的双战略模式。
另外，杨华强也欣喜地看到，经过40多年的发展，东莞做品牌的加贸企业越来越多，品牌意识也增强了很多。
展望未来，杨华强表示，中国现在是全球第二经济大国、第一大贸易大国。“我们对中国大市场的发展充满信心。集团正在将皮具消费品重心向内地转移，对业务占比进行调整。未来，除皮具外，我们还会从鞋、服装等方面入手推动业务多元化，并跟上时代步伐，线上线下零售同步发展。
