最早角龙类当氏隐龙头骨照片（上）、牙齿透视图（中）和上颌齿重建图（下）。 黄色为上颌齿、绿色为前颌齿、紫色为下颌齿、蓝色为替换齿。 （中国地质大学〈武汉〉供图）
湖北日报讯 （记者张歆、通讯员陈华文、程晓龙）人的一生只换一次牙齿，乳牙脱落后，恒牙将陪伴我们的一生。在亿万年前，恐龙又是如何换牙的呢？
此前，科研人员研究生活在北美洲的三角龙时发现，它们的牙齿数量最多可达800颗，终生都在替换牙齿，换一次牙仅需三个月，但对它们的祖先类群——早期角龙类研究较少。
5月6日，记者从中国地质大学（武汉）获悉，该校韩凤禄研究团队对三种生活早期角龙类，包括当氏隐龙、五彩湾花脸角龙以及杨氏朝阳龙的功能齿（正在使用的牙齿）和替换齿（新长出但还未行使咀嚼功能的牙齿）进行研究，发现它们的替换齿数量极少，如当氏隐龙颌部存在约62颗功能齿和5颗替换齿、朝阳龙颌部保存了42颗功能齿和14颗替换齿、花脸角龙的下颌中保存了10颗功能齿和5颗替换齿，这意味着早期角龙的换牙频率远小于三角龙。
“一般来说，替换齿数量增多，是因为恐龙需要更快的牙齿生长速率，那么替换齿少的类群牙齿生长速率一般也较慢，换牙频率就更慢。”韩凤禄解说，此外，早期角龙类的新牙从旧牙的内部长出，而三角龙中新牙从旧牙的底部长出，和早期角龙相比，三角龙还演化出了复杂牙齿组织，能帮助它们更有效率地咀嚼进食。
为什么早期角龙类和晚期出现的三角龙的牙齿系统差异这么大呢？原因有二：一是三角龙体型远大于早期角龙类，体型增大导致食物需求增大，复杂的牙齿形态可以帮助三角龙充分咀嚼食物；二是部分早期角龙类通过胃石辅助消化，类似吞咽小石子之于现代鸟类进食的作用，使得牙齿承担的压力更低，磨损更慢，牙齿系统也更简单。
韩凤禄表示，角龙类齿系演化一直是古生物学研究中的重要课题，换牙方式的研究能够为角龙类动物的进食策略研究提供新视角，出于研究需要，研究人员后续可能会对化石进行破坏性取样，明确早期角龙类的换牙周期。
研究者中，还有来自美国乔治华盛顿大学、中科院古脊椎动物与古人类所、云南大学以及南京古生物博物馆的科研人员，相关成果发表在国际生物学期刊《电子生命》上。
