“臭味相投” 铁树与甲虫之爱万古不变
白垩纪中期喜苏铁白垩似扁甲的生态复原图
第二看台
近日，中外科研人员在一块琥珀中有了惊人发现，这块琥珀像一个“时间胶囊”，定格了远古的一个瞬间：一只甲虫正在取食聚集成簇的铁树花粉。并且，它们关系的建立远早于人们熟知的蜜蜂、蝴蝶等传粉者与被子植物之间的关系。你能想到最长的爱情长跑有多久?这种甲虫与苏铁的“爱情长跑”，至少从侏罗纪早期(距今1.67亿年)一直延续至今。相关研究成果于8月16日在线发表于《当代生物学》杂志上。
铁树，大名为苏铁类植物，是一类古老而独特的裸子植物。铁树不仅古老久远，还被赋予特殊的意义。中国古人云：“铁树开花水倒流。”那是因为铁树开花十分罕见，10年树龄以上的植株才会开花。因此，铁树开花常用来比喻十分罕见或极难实现的事情。
那么，问题来了，铁树开花后谁来为它传粉续香火呢?过去，苏铁一度被认为是风媒传粉植物，但后来科研人员确认现生几乎所有的苏铁均为虫媒传粉，其中最为重要的类群就是甲虫。而对于远古时期的苏铁靠什么传粉，却缺乏有力的证据。
这是因为，尽管苏铁类植物化石在中生代地层中丰富多样，但有助于阐释铁树传粉演化历史的直接化石证据极其罕见，人们对苏铁类植物传粉模式的起源和早期演化知之甚少。
科学家还认为，与现生松柏类、银杏类等风媒裸子植物不同，自然状态下苏铁的传粉和繁殖需要昆虫协助完成。更为奇特的是，铁树开花后，其花朵会散发出一种奇特的“臭气”。一种名为澳洲蕈甲的小甲虫，被铁树花的“臭气”和散发的热量所吸引。究其一生，也只以铁树的花粉为食，可以说是铁树花的“死忠粉”!
至于这些甲虫是什么时候开始与苏铁“臭味相投”的，却一直未解。
近几年，中国科学院南京地质古生物研究所“现代陆地生态系统起源与早期演化研究团队”的蔡晨阳副研究员和黄迪颖研究员，对大量缅甸琥珀昆虫化石进行系统地收集和研究，并与德国、美国以及上海师范大学等同行合作。
一天，专家们发现了被困在琥珀内的甲虫下颚中存在空洞，而这枚琥珀中还有许多聚集成簇的花粉。因此，有理由怀疑它们可能被用来携带苏铁花粉。正是这种怀疑，激发了对此问题的研究。
科研人员还分别从功能形态学、支序系统学和生物地理学等多学科对这枚标本进行了综合研究。
这枚白垩纪中期(约1亿年前)的缅甸琥珀里，有一只保存完好的澳洲蕈甲科昆虫(喜苏铁白垩似扁甲属种)，它体长约2毫米，口器特征非常特化，相较于一般甲虫，下颚须很长，接近身体的三分之一。科研人员推测这一特征可能与嗅觉有关，上颚基部具有带毛小窝，这些形态特征与现生取食花粉的甲虫十分相似。
通过细致观察，研究人员在这枚甲虫标本的身体和口器旁，还发现了许多微小的呈椭圆形的花粉。
南京古生物所李丽琴博士对此花粉形态研究后认为，此次琥珀中的花粉，大多“抱团”，形成或大或小的花粉簇，最可能来源于苏铁类植物。花粉簇的形成，暗示其可能是一类虫媒植物。而风媒植物花粉是以单粒的形式散播，几乎不会“抱团”。
这再次佐证了白垩似扁甲很可能是一类早期苏铁的传粉者。所以，这些花粉的发现，也首次证明了远古缅甸森林中曾经生活着苏铁类植物。
