2018年4月13日中共中央总书记习近平在庆祝海南建省办经济特区30周年大会上郑重宣布，党中央决定支持海南全岛建设自由贸易试验区，支持海南逐步探索、稳步推进中国特色自由贸易港建设，分步骤、分阶段建立自由贸易港政策和制度体系。
2018年11月28日海南自由贸易试验区建设项目(第一批)17个县市集中开工，共集中开工项目100个、总投资298亿元，集中签约项目41个、总投资342亿元。
2019年11月8日至9日中共中央政治局常委、国务院副总理、推进海南全面深化改革开放领导小组组长韩正在海口分别主持召开专家座谈会和领导小组全体会议，研究讨论海南自由贸易港建设政策和制度体系，部署下一步重点工作，提出要赋予海南更大改革自主权，打破体制机制束缚和障碍，对接国际经贸新规则，加快建立开放型经济新体制，推动形成全面开放新格局。
2020年6月1日中共中央、国务院印发《海南自由贸易港建设总体方案》，明确到本世纪中叶，要全面建成具有较强国际影响力的高水平自由贸易港。中国人民银行副行长、国家外汇管理局局长潘功胜6月8日出席国新办新闻发布会时提出，支持自贸港建设的金融政策总体框架主要包含便利跨境贸易投资的资金流动、金融服务业开放、金融改革创新支持实体经济发展、金融风险防控体系建设四个方面。
2020年6月3日海南自由贸易港11个重点园区同时挂牌，类型涵盖旅游业、现代服务业和高新技术产业三大领域。海南省把11个重点园区作为推动海南自由贸易港建设的样板区和试验区，利用制度创新优势，率先实施相关政策和进行压力测试，推动海南自由贸易港建设加快发展、创新发展。
2020年7月13日海南自由贸易港建设项目(第二批)集中开工，共集中开工项目121个、总投资281亿元，今年计划投资59亿元，项目类型涵盖产业发展、基础设施提质升级、民生公共服务等领域。
2020年9月13日海南自由贸易港建设项目(第三批)集中开工，集中开工建设151个项目，是近两年来海南集中开工项目数量最多的一次，总投资403亿元，今年计划完成投资80亿元。涵盖产业发展、“五网”基础设施提质升级、民生公共服务等领域。
